MIDI nu generează niciun sunet în sine; în schimb, funcționează prin trimiterea de informații, cunoscute sub denumirea de mesaje MIDI, care instruiesc un dispozitiv receptor despre cum să-și folosească propriile mecanisme interne pentru a crea și manipula sunetul. La primirea mesajelor MIDI, dispozitivul de recepție interpretează mesajele MIDI și întreprinde acțiunile corespunzătoare. De exemplu, atunci când este primit un mesaj „Note-On”, care indică faptul că o notă ar trebui să înceapă, dispozitivul de recepție produce sunetul muzical specificat la înălțimea și viteza desemnate (indicând cât de puternic a fost apăsată tasta). În mod similar, mesajele „Control Change” ajustează parametri precum volumul, modulația sau setările de filtru în timp real pentru a modela sunetul.
